胡适沪上求学之时,风起云涌,新旧激荡,各种新思想、新思潮一起涌入上海这个开放之地。少年胡适睁大眼睛,好奇地打量着这个变革中的世界,贪婪地吮吸着新思想、新知识。
具有开放氛围的澄衷学堂,是胡适少年时期新思想的孕育与启蒙的另一重要之地。
在这里,他遇到了给他带来思想启蒙的老师——杨天骥先生。如他自己所说“澄衷的教员之中,我受杨千里先生(天骥)的影响最大。”
杨天骥(千里),江苏吴县人,清光绪二十八壬寅优贡。“苏报案”时,参与营救章太炎等人,并积极倡言舆论自由;曾与父亲杨粹卿合著《满夷猾夏始末记》,对清廷残民罪行进行控诉;还曾与人一起资助革命宣传家邹容出版《革命军》,参与营救进步青年等。
1904年到澄衷学堂任国文教员。
杨天骥家学渊源,能文,能诗,精习楷法,精于篆刻,尤其思想活跃,目光敏锐。有一次,胡适去看他,他在胡适的作文稿本上题了“言论自由”四个字。于是,这意味深长的四个字镶嵌在少年胡适的心中,成为他一生孜孜以求的理想目标。这是在清朝末年,把皇帝和孔夫子的话当做绝对真理的时代,无疑是很难得的进步思想。而最难得的,还是杨先生教国文的与众不同,居然用《天演论》做教科书,引导胡适等一班学生读了这一代名著:
胡适说:“有一次,他(杨天骥)教我们班上买吴汝纶删节的严复译本《天演论》来做读本,这是我第一次读《天演论》,高兴得很。他出的作文题目也很特别,有一次的题目是‘物竞天择,适者生存,试申其义’。……这种题目自然不是我们十几岁小孩子能发挥的,但读《天演论》,做‘物竞天择’的文章,都可以代表那个时代的风气。”
胡适最初读《天演论》的时候,和他的许多同学一样,并不了解赫胥黎在科学史和思想史上的贡献,也不真正了解科学的进化论。他们所能了解的,只是“物竞天择,优胜劣败”,“适者生存,不适者淘汰”一类的口号和公式。看看国际上弱肉强食的残酷斗争,想一想中国面临瓜分灭国的危机,他们更觉得这个天演公式简直是当头棒喝,受了绝大的刺激。于是,在他们同学中的第一个反响,便是改名字。有人改名孙竞存,有人改名杨天择,胡适也改了名字。
他写道:“我在学堂里的名字是胡洪。有一天的早晨,我请我二哥代我想一个表字。二哥一面洗脸,一面说,就用‘物竞天择适者生存’的‘适’字,好不好?我很高兴,就用‘适之’二字。(二哥字绍之,三哥字振之)后来我发表文字,偶然用“胡适”作笔名,直到考试留美官费时(1910)我才正式用
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