1916年的美国总统大选,由在任总统民主党人威尔逊对阵共和党人休斯。这次大选无疑处在一个“非常时刻”,第一次大战的战火在欧洲正愈演愈烈。战争的漩涡随时有可能将准备不足的美国和美国人民卷入其中。
1916年11月7日投票当日,最初的结果传来,休斯似乎占优。
休斯的传记作者MerloJ.Pusey描述了当晚的情景:“当休斯一家吃晚饭时,朋友们多次冲进他的饭厅,喜讯雪片一样落到了他们饭桌上。《世界报》和纽约其他几家报纸都承认了休斯的当选。记者们纷纷求证……时代广场上闪烁着休斯大获全胜的消息,现场估计有十万之众。支持者和一些顾问纷纷要求休斯宣布胜选。”
面对支持者的这一要求,一向谨慎的休斯回答道:“如果我当选总统,那是因为我国人民认为我在危急之时仍能镇定自若。为了不辜负这种期待,我要从现在就开始做起,在我没有把握当选之时,我不会屈服于这种要求。”
休斯的话不能仅仅视为资深政客的审慎。几天之后的周五,加州农村地区传来了足够的统计数字,显示威尔逊赢得了该州。当选票全部统计完毕时,威尔逊在加州确实如胡适所言只赢了三千多票。一些共和党人嗅到了不对劲的味道,开始指控可能存在舞弊,要求打选举诉讼。但休斯不同意,他把这些谣言压了下去。
周六的《纽约时报》头版头条登了“HughesSilencesHastyFraudCry”,这自然出于休斯授意,报道中说:“休斯宣布,在没有绝对的舞弊证据的情况下,不应该提出这样的控诉,让下一任美国总统的头衔蒙上阴霾。”
到11月22日,终于完成了足够的计票和复核,休斯给威尔逊发了一封电报,接受败选。
看完了这边品德高杰的休斯的表现,那一边的威尔逊同样让人充满敬意。
那时美国总统的就任典礼比线今更晚,安排在次年的三月。在欧战战火纷飞、局势瞬息万变的时刻,漫长的过渡期肯定有相当大的风险。
当此之时,威尔逊提出了一项不能不令人肃然起敬的计划。
在大选前两天,他给自己的国务卿兰辛(RobertLansing)写了一封美国政治史上著名的信件,主旨是商量万一在两天后的大选中连任失败,如何尽快让位给休斯,减少过渡期给内政外交的影响。
他的方案是:在休斯当选和就职之间的这段时间里,威尔逊将任命休斯接替兰辛担任他的国务卿;一旦休斯就任,威尔逊和副总统就会辞职,于是,根据当时的继任规则,休斯将提前成为总统。
兰辛在20年后的回忆录中透露了威尔逊的这个计划(WarMemoirs
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