5月3日,胡适给蔡元培校长写信,报告杜威在上海、杭州、南京等地演讲游历计划和大致到京时间,并请蔡元培商请教育部就聘请杜威一事致电哥伦比亚大学。
5月4日,“五四”运动在北京爆发时,胡适正在陪同导师杜威在上海讲学。5月7日,胡适参加了上海响应北京爱国学生的国民大会,会后又跟着队伍游行,从西门一直走到大东门,夹袍都湿透了。
5月8日,他便从上海赶回了北京。
“五四运动”爆发后不久,北大校长蔡元培辞职进行抗争,由于胡适在教授中威望较高,所以蔡元培不在时,实际上是胡适在北大主持大局。
6月初,北洋政府大肆逮捕学生,北大的部分校舍也成为关押学生的监狱。其中,北大法科一地,成为关押学生的第一监狱。第二天,胡适借得一张执照,得以进入北大法科,探望被关押在那里的学生。
这时,胡适做了三件事。第一,通过交涉,给关押的学生送去了三十多个铺盖,不过关押的学生多达176人,肯定不够用。第二,学生被关押后,长时间没吃饭,胡适探监知晓情况后,立即委托北大的教职员工买了一些面包送进去,以免学生挨饿。第三,忙完这一切后,立刻给报社主笔张东荪写了一封长信,将详细情形报告给了上海的新闻媒体。收到胡适这封长信后,张东荪以《北京学生受辱记-大学教授胡适之先生来函》的标题将此信全文发表在6月8日的《时事新报》上。
6月11日,陈独秀写了《北京市民宣言》的传单,并委托胡适将这封传单翻译成了英文。当天下午,陈独秀因散发传单被北洋政府的密探逮捕,住宅亦被查抄。
满怀激愤的胡适于当晚即写了《“威权”》一诗:
“一、(威权)坐在山顶上,指挥一班铁索锁着的奴隶替他开矿。他说:‘你们谁敢不尽力做工?我要把你们怎么样就怎么样!’
“二、奴隶们做了一万年的苦工,头顶上的铁索渐渐地磨断了。他们说:‘等到铁索断时,我们要造反了!’
“三、奴隶们同心合力,一锄一锄的掘到山脚底。山脚底挖空了,威权倒撞下来,活活的跌死!”
如此强烈地抨击专制当局的诗,在胡适的诗文里是少见的。
胡适同时利用自己的声望和影响,发动在京的皖籍知名人士,四方奔走,营救陈独秀。北京警察总监吴炳湘跟陈独秀、胡适都是安徽老乡,胡适希望借乡谊来打动吴,向他递上了对陈独秀的保释书。表示陈独秀不管言论行为是否过当,其本意还是为了爱国,希望警察厅能本着爱护士林的精神,交保释放陈独秀。
为此,他还邀约安徽旧派文人马其昶与姚永概出面营救陈独秀。此二人是陈胡掀起的白话文运动的反
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