6世纪初,已建立了一个从直布罗陀经好望角到印度洋、马六甲海峡至远东的庞大帝国,这个帝国东西横跨140个经度,从里斯本出发要经历70个纬度才能到达好望角,从好望角到波斯湾,航程达4000英里,从波斯湾经科摩林角、孟加拉湾、马六甲、爪哇到德那第又有15000英里。16世纪中期。葡萄牙又开始进军巴西,在巴西300年的殖民统治中,运走了价值6亿美元的黄金和3亿美元的钻石。大量的财富和强大的海军,使葡萄牙成为当时的海上强国。
雄心勃勃的伊莎贝尔女王统一西班牙后,决定资助哥伦布探险、麦哲伦环球航行。由于远征探险需要大量船只,所以造船工业发展迅速,使西班牙建立了世界一流的船队。到16世纪初。西班牙已拥有商船1000艘。为了保护商船队,西班牙又建立了一支强大的海军舰队。16世纪初,西班牙侵占了西印度群岛等地,占领了墨西哥和中美洲各地,征服了南美洲的广大地区。至1550年,西班牙已统治了北美的大片地区、中美及除巴西以外的整个南美洲。1571年西班牙舰队在勒潘陀附近海战中大败土耳其舰队。赢得“无敌舰队”的称号。1581年,西班牙吞并葡萄牙,实力更加强大,成了名副其实的海上霸主。在进入拉丁美洲的300年中,共运走黄金250万公斤,白银1亿公斤。到16世纪末,世界金银总产量的83%被西班牙占有。巨额的金银使它得以长期控制国际金融市场。
荷兰充分发挥造船业的优势,设计出了一种造价更加低廉的船只,使其在货运中获得了更多的利润。到17世纪中期,已建立了一支拥有万艘船舶的庞大商队,其总吨位相当于英、法、葡、西四国的总和,被誉为“海上马车夫”。为了保护庞大的商船队,荷兰开始在太平洋攻击葡萄牙舰队,逐步将葡萄牙人从印度尼西亚、斯里兰卡、马六甲赶走。后来又在大西洋与西班牙展开角逐,最终在当斯港击败西班牙舰队。荷兰还利用英国国内的动乱局面,夺取了北海和英吉利海峡的制海权,并在地中海和西非沿岸排挤英国人,垄断了欧洲的海运贸易。荷兰利用海上优势和商业霸权,于17世纪在航海、殖民、贸易等方面达到了全盛期,成为了欧洲经济的中心。
英国的海洋战略经历了发展海外贸易战略、称霸海洋战略、维持海上霸主地位战略、区域海洋战略几个阶段。在15世纪末的英西大海战中。英国舰队利用灵活机动的优势,战胜了西班牙的无敌舰队。17世纪中期,英国与荷兰发生了一系列海战,最终荷兰舰队被击败,英国的海上霸权初步确立。在1805年的特拉法加海战
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